O bem que faz a pimenta

Definir a pimenta é difícil. É um tempero? Sim. Um condimento? Também. Seria uma especiaria? Claro! De sabor forte e cor idem, a pimenta caiu no gosto do brasileiro desde que foi trazida para cá, pelos escravos africanos.

A partir daí a culinária brasileira ficou bem mais colorida - e saborosa. De simples acompanhamento ou tempero, a pimenta passou a ganhar mais destaque na hora da elaboração dos pratos. E suas variações também passaram a fazer parte do dia-a-dia de todos nós.

Quando se fala em pimenta logo vêm à nossa cabeça a imagem da malagueta, mais famosa, vermelha, brilhante e muito ardida. Mas os pimentões (de todas as cores), a pimenta do reino e a calabresa são apenas alguns exemplos de parentes muito próximos da mais tradicional das pimentas. No total são 25 espécies conhecidas.

Origem ardida
Os pesquisadores apontam que a primeira pimenta surgiu no ano sete mil antes de Cristo, na região central do México. O primeiro europeu a ter contato com a pimenta foi também o primeiro a pisar nas Américas: Cristóvão Colombo. O navegador levou a pimenta vermelha para a Espanha, para substituir um dos condimentos favoritos da época, a pimenta preta. Um século depois a malagueta já era conhecida por toda a Europa.

Antes de se tornarem o acompanhamento principal da maioria das pessoas, as primeiras pimentas eram usadas como medicamentos pelos índios na região onde hoje fica o México. O país, aliás, tem o maior consumo de pimenta do planeta. Lá até as crianças comem pimenta como se fosse doce: as chupetas já vêm com sabor picante.

Ardor faz bem à saúde
Boa notícia para quem gosta de um sabor mais picante na comida. Pimenta também faz bem para a saúde e até ajuda a queimar calorias! De acordo com os médicos, elas contém mais vitamina A que qualquer outra planta, e também possuem vitamina C e B. Além disso, as malaguetas carregam magnésio, ferro e aminoácidos.

A combinação de substâncias importantes ao organismo ajuda até a manter a boa forma. Como são alimentos quentes, as pimentas aumentam a taxa metabólica do organismo. Com isso o corpo queima as calorias mais rapidamente. Essa "ajudinha" funciona assim: cada seis gramas de pimenta queimam 45 calorias.

Ao redor do globo
A pimenta é um dos poucos alimentos consumidos em todos os continentes, na maioria absoluta dos países. Calcula-se que ¼ da população mundial consuma pelo menos um alimento com pimenta todos os dias. Em Minas a pimenta está presente na culinária típica. Para algumas pessoas, couve sem pimenta nem pensar. Prova disso é que, só na zona da mata mineira são produzidas cem toneladas por ano